Dimanche, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a annoncé que 43 000 soldats ukrainiens sont morts depuis le début de l’invasion à grande échelle de la Russie. Il a également rapporté 370 000 cas d’assistance médicale sur le champ de bataille pour les blessés, bien qu’il ait souligné qu’ « environ la moitié des soldats blessés au combat retournent ensuite sur le champ de bataille » et que les données incluent « des blessures légères ou répétées ».

Une telle admission peut d’abord sembler surprenante. Le président ukrainien a été particulièrement réticent tout au long de la guerre à entrer dans les détails concernant le nombre de victimes. Il n’a pas donné de chiffre sur les morts ukrainiennes depuis février, lorsqu’il a affirmé que 31 000 soldats avaient été tués, et même à ce moment-là, il a refusé de dire combien avaient été blessés de peur d’aider à la planification militaire de Moscou. Zelensky s’est également montré peu enclin à fournir des détails lors d’une interview avec Kyodo News au début de décembre. Concernant des rapports dans le Wall Street Journal de septembre selon lesquels une estimation confidentielle ukrainienne cette année avait évalué le chiffre à 80 000 morts, il a simplement répondu : « Non, moins. Beaucoup moins ».

Alors pourquoi ce besoin soudain de rendre des chiffres publics ? La réponse réside dans le président élu des États-Unis, Donald Trump, qui a posté dimanche que l’Ukraine avait « de manière ridicule perdu 400 000 soldats, et beaucoup plus de civils ». Jamais un homme pour les détails, Trump n’a pas précisé combien étaient morts ou blessés. Pour sa part, Zelensky a clarifiésur Telegram.

La vérité est que 43 000 est un chiffre très bas, d’autres organisations crédibles offrant des calculs beaucoup plus élevés des pertes ukrainiennes. Le 4 décembre, le journaliste ukrainien Yuri Butusov a affirmé que les données de l’état-major ukrainien indiquaient 70 000 morts et 35 000 autres disparus. Le site UALosses, qui suit les noms et âges des défunts, indique qu’au moins 65 289 soldats sont morts. Fin novembre, The Economist suggérait, sur la base de rapports divulgués et publiés par des agences de renseignement, des responsables de la défense, des chercheurs et des renseignements en source ouverte, qu’au moins 60 000 à 100 000 soldats ukrainiens sont morts tandis qu’environ 400 000 sont trop blessés pour se battre. Dans une déclaration particulièrement sobre, The Economist a noté qu’en supposant que six à huit soldats ukrainiens ont été gravement blessés pour chaque tué, un homme sur 20 en âge de combattre (18-49 ans) est soit mort, soit trop gravement blessé pour la guerre.

Les chiffres des pertes sont un autre front dans la guerre. Les deux camps ont été réticents à partager les leurs, mais ont fourni des estimations exagérées des pertes ennemies. Les raisons en sont claires : la nécessité de présenter une vue du succès sur le champ de bataille, le danger de démoraliser sa propre armée et sa société, et le risque d’offrir à l’autre camp des aperçus ou des opportunités de propagande. Ainsi, être contraint de faire une admission publique des pertes, même si elle est étrangementbasse, serait problématique pour le président ukrainien à tout moment.

Cependant, c’est particulièrement difficile dans le climat politique actuel. Cela pourrait exacerber la crise de désertion existante. De plus, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a récemment exhorté Kyiv à abaisser l’âge de conscription de 25 à 18 ans, une idée accueillie avec horreur parmi les Ukrainiens. Ainsi, la discussion ouverte de Zelensky sur les pertes risque d’exacerber un débat public déjà émotionnel sur l’envoi de jeunes à la mort. Bien que le leader ukrainien ait déclaré qu’il n’a pas l’intention d’abaisser l’âge de mobilisation, il pourrait être encore moins en mesure de le faire maintenant par crainte d’une réaction publique, privant ainsi Kyiv de la main-d’œuvre vitale nécessaire pour repousser les avancées russes à Donetsk.

Ce n’est pas le seul débat public houleux auquel Zelensky sera bientôt confronté. Lors de réunions avec Trump ce week-end, il a apparemment discuté des conditions ukrainiennes pour mettre fin à la guerre. Zelensky n’est donc pas loin de la tâche délicate de guider la société ukrainienne à travers l’affaire sensible des négociations et des concessions, construisant un consensus national pour un accord.

Vladimir Poutine ne fait face à aucun exercice de relations publiques de ce type. Il sera difficile pour Zelensky de convaincre les Ukrainiens de la nécessité de concessions territoriales de toute façon, même avant une nouvelle vague de colère et de chagrin public face aux dernières statistiques. Peu importe quel est le chiffre réel, les Ukrainiens confrontés à la perte de leur terre demanderont : était-ce pour cela que tous ces hommes sont morts ?

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Bethany Elliott is a writer specialising in Russia and Eastern Europe.

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