Au cours du week-end, Moody’s a dégradé les obligations gouvernementales françaises de Aa2 à Aa3, après que l’agence a exprimé des doutes quant à la capacité du nouveau gouvernement de François Bayrou à maîtriser le déficit du pays. À quoi les investisseurs sur les marchés obligataires répondront probablement : on le savait.

Bien que les règles de l’Union européenne exigent que la France ramène son déficit fiscal en dessous de 3 % du PIB, le pays s’oriente dans la direction opposée et dépassera probablement les 6 % l’année prochaine. Les profondes divisions au sein de l’organe législatif du pays, qui rendent presque impossible la formation d’un gouvernement stable, rendent également très peu probable la prise de décisions difficiles concernant les coupes budgétaires ou les augmentations d’impôts. Il existe une base parlementaire pour s’opposer à presque tout changement, donc le pays va probablement naviguer à vue, sans direction en cette période difficile.

Ce problème n’est guère propre à la France, cependant. L’autre puissance européenne, l’Allemagne, est confrontée à des divisions similaires, et il y a peu de confiance dans le fait que les élections de février vont ramener un gouvernement avec un mandat clair dans un sens ou dans l’autre. Bien que plusieurs autres pays européens soient également fragmentés, la plus grande histoire de toutes, en ce qui concerne les divisions internes, pourrait en fait se trouver de l’autre côté de l’Atlantique.

Bien que les Républicains aient remporté un « trifecta » lors des élections de novembre aux États-Unis, leur emprise sur la Chambre est si mince qu’il semble peu probable que des réductions budgétaires majeures accompagnent les restrictions d’impôts massives que le parti souhaite mettre en œuvre. Encore une fois, chaque programme a quelqu’un pour le défendre. De plus, la probabilité que les Républicains perdent la Chambre lors des élections de mi-mandat de 2026 les rendra encore plus réticents à se montrer audacieux en matière de réduction des dépenses.

C’est pourquoi les investisseurs obligataires signalent depuis des mois comment ils ont perdu la foi en la rectitude fiscale de nombreux gouvernements occidentaux. Les rendements des obligations gouvernementales à long terme ont augmenté dans toutes les grandes économies du nord — aucune plus que les États-Unis, dont l’obligation à 10 ans a augmenté de près de trois quarts de pour cent depuis septembre. Les taux d’intérêt européens augmentent en fait plus lentement — d’environ un dixième de pour cent en Allemagne et de deux dixièmes en France. La Grande-Bretagne, cependant, où l’inflation s’est révélée plus tenace, suit de plus près les États-Unis.

Mais partout, la hausse des taux d’intérêt ne fait qu’aggraver les tentatives des gouvernements de maîtriser leurs déficits, car les gouvernements doivent payer plus d’intérêts. Les États-Unis ont dépensé 300 milliards de dollars de plus rien que cette année, avec des paiements d’intérêts annuels dépassant désormais les budgets de Medicaid et du Pentagone.

Il y a quelques sous-intrigues dans ce drame — l’une intrigante, l’autre potentiellement alarmante. L’intrigue intrigante est que, tandis que les rendements obligataires augmentent dans le nord de l’Europe, au Portugal, en Grèce, en Italie et en Espagne, les soi-disant « PIGS » qui portaient autrefois ce surnom désobligeant pour leur prodigalité, ont en fait tendance à diminuer cette année. Cela renverse l’histoire de longue date du nord prudent et du sud dépensier, et pourrait augurer des changements intéressants pour le développement futur de l’Union européenne.

L’intrigue alarmante est que cette hausse des rendements obligataires se produit alors que les banques centrales abaissent les taux d’intérêt. Normalement, cela ne devrait pas se produire. Des taux plus bas sur le crédit à court terme devraient faire baisser les taux d’intérêt dans l’ensemble. Le fait que les investisseurs exigent plus, et non moins, d’intérêts sur leurs prêts à long terme suggère qu’ils ne font pas confiance aux banques centrales lorsqu’elles affirment avoir gagné la guerre contre l’inflation.

En résumé, les banques centrales semblent perdre le contrôle du récit du marché. Étant donné le degré auquel la stabilité économique dépend de la foi que les autorités « ont la situation en main », cela pourrait devenir un problème majeur si l’une de ces divisions politiques se transforme en une véritable crise.

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John Rapley is an author and academic who divides his time between London, Johannesburg and Ottawa. His books include Why Empires Fall: Rome, America and the Future of the West (with Peter Heather, Penguin, 2023) and Twilight of the Money Gods: Economics as a religion (Simon & Schuster, 2017).

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