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Le magnat des hôtels pour demandeurs d’asile britannique L'empire de vacances d'Alex Langsam est enveloppé de secret

'Alex Langsam knows what it is to be a refugee.' Credit: Christopher Thomond / Guardian / eyevine

'Alex Langsam knows what it is to be a refugee.' Credit: Christopher Thomond / Guardian / eyevine


août 13, 2024   15 mins

Le Grand Hôtel de Scarborough n’est plus si grand de nos jours. Construit en forme de V pour honorer la reine Victoria, ce monstre de briques sablonneuses était présenté comme « le plus grand et le plus bel hôtel d’Europe »  lorsque ses portes ont ouvert en 1867. Édouard VIII y a séjourné avant d’accéder au trône. Sir Winston Churchill, la poétesse Edith Sitwell et le premier ministre travailliste, Ramsay MacDonald, font partie des célébrités d’antan qui ont séjourné dans cette merveille de 12 étages surplombant la mer du Nord.

Lorsque j’arrive pour ma nuit au Grand Hotel, ma première impression est celle des mouettes criardes et des mauvaises herbes qu’on a laissé coloniser le toit élégant avec ses quatre tours en dôme. Des coquilles d’œufs cassées et des déjections parsèment désormais les allées entourant ce bâtiment autrefois opulent. Un panneau sur une rambarde ordonne aux passants de « stopper les attaques » en ne nourrissant pas les oiseaux. À proximité, une douzaine de poubelles et un groupe de camionnettes de travailleurs obstruent l’entrée encore saisissante.

Je ne suis pas ici pour des vacances. Ce monument sur la côte du Yorkshire du Nord est le premier arrêt de ma tournée de l’empire extraordinaire et dégradé de l’un des magnats immobiliers les plus secrets et intrigants de Grande-Bretagne : Alex Langsam. L’hôtelier de 86 ans, dont la fortune est estimée à au moins 300 millions de livres, est considérée comme une énigme dans le monde immobilier britannique ; des rivaux qui ont passé des décennies dans l’industrie hôtelière affirment ne jamais l’avoir rencontré et ne connaître personne d’autre qui l’ait fait.

Comment, alors, a-t-il fait fortune ? Son groupe Britannia Hotels se vante d’offrir « les meilleurs prix dans les meilleurs emplacements ». Une nuit dans l’un de ses 63 établissements peut coûter la modique somme de 27 livres. Pourtant, c’est loin d’être un miracle de vacances britanniques : depuis 11 ans, le groupe basé au Cheshire a été désigné comme la pire chaîne hôtelière de Grande-Bretagne par le groupe de recherche sur les consommateurs Which?.

Même si vous n’avez pas souffert une nuit dans un hôtel Britannia vous-même, vous avez indirectement contribué à la richesse de Langsam si vous êtes un contribuable britannique. Pendant de nombreuses années, sa chaîne a bien gagné de l’argent grâce aux contrats du ministère de l’Intérieur pour loger et nourrir les demandeurs d’asile. Pour cette raison, les tabloïds britanniques l’ont surnommé le « Roi des Asiles ».

Depuis 2011, cet hôtelier discret possède également les parcs de vacances Pontins. Après une série de fermetures à la fin de l’année dernière, seuls deux complexes restent ouverts sur un groupe de cinq qui a pendant des décennies occupé une place spéciale dans le cœur de nombreux Britanniques. Célèbre pour ses animateurs « Bluecoat », un certain nombre de stars ont fait leurs armes comiques dans les parcs Pontins, y compris Shane Richie, Bradley Walsh et Lee Mack.

‘L’hôtelière est considérée comme une énigme dans le monde immobilier britannique ; les rivaux affirment ne jamais l’avoir rencontrée et ne connaître personne d’autre qui l’ait fait.’

Ces fermetures récentes ne sont pas la seule raison de se demander ce qui se passe exactement à l’intérieur de l’empire Langsam. L’été dernier, le Royal Albion, un hôtel Britannia sur le front de mer de Brighton, a pris feu. C’était le dernier d’une série d’incendies dans les locaux du groupe. Un hôtel Britannia à Aberdeen a brûlé en 2016. Six ans plus tard, il y a eu des incendies dans d’autres sites à Torquay et Manchester. Il n’y a aucune suggestion que ces incendies étaient délibérés, mais Which? a questionné la qualité des extincteurs, des portes coupe-feu et d’autres procédures de sécurité sur le domaine Britannia.

Ensuite, il y a des inquiétudes concernant l’avenir des lucratifs contrats du ministère de l’Intérieur. L’année dernière, on a révélé le coût pour le contribuable de loger des demandeurs d’asile dans des hôtels comme s’élevant à 8,3 millions de livres par jour. Bien qu’il n’y ait peut-être pas de fin à la crise des migrants en Grande-Bretagne, le Parti travailliste a promis de mettre fin à l’utilisation des hôtels pour les demandeurs d’asile. Cela ne peut guère être une bonne nouvelle pour les finances de Britannia. L’état des bâtiments de Britannia pourrait-il suggérer que le groupe de Langsam est déjà en difficulté ?

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Lorsque je pénètre à l’intérieur du Grand Hôtel de Scarborough, j’assiste à un triste choc entre le majestueux et le kitsch. En l’honneur des Championnats d’Europe de football, des guirlandes aux thèmes de drapeaux ont été accrochées au-dessus de l’escalier central en feuille d’or. Sous les arches classiques du hall central et les photographies sépia encadrées de l’âge d’or de l’hôtel, je trouve un mur de machines à sous et une table de billard. Il y a le bruit d’une table de hockey sur coussins d’air et des distributeurs automatiques de Coca. Les jeunes clients peuvent insérer des pièces d’une livre sterling dans « Toy Tower » pour mettre la main sur des peluches fluorescentes. Oui, ce bâtiment classé Grade II* ressemble maintenant à l’image que j’ai d’une salle de jeux.

L’Adelphi est l’hôtel suivant sur ma liste des joyaux ternis de Britannia. Construit en pierre de Portland et orné de colonnes ioniques en retrait, cet imposant édifice au centre de Liverpool est entre les mains de Langsam depuis plus de 40 ans. Voici un autre bâtiment débordant d’histoire : les invités au fil des décennies ont inclus Frank Sinatra, Bob Dylan et David Bowie. La chanteuse Cilla Black, née à Liverpool, y a tenu sa réception de mariage.

Lorsque j’atteins l’entrée de l’Adelphi, je suis accueilli par un grand panneau en contreplaqué qui recouvre la porte tournante art déco. « Veuillez faire attention, maintenance essentielle en cours, » explique un panneau.

Une promenade autour du rez-de-chaussée de l’hôtel donne l’impression de plonger dans les années trente : il y a des sols en marbre, des palmiers, des lustres et un plafond en vitrail. Il n’est pas surprenant que des scènes de la saga de gangsters de la BBC Peaky Blinders aient été filmées ici. Pourtant, les signes de la restrictions budgétaires sont partout. La piscine et la salle de sport du sous-sol sont fermées depuis plus de cinq ans. Parfois, il n’y a personne derrière le bureau de la réception ; il semble que tout le monde puisse entrer et sortir à sa guise.

À l’étage, dans ma chambre, une fissure de 25 centimètres autour de la poignée suggère que ma porte de salle de bain a été forcée. Peut-être que l’entretien est « en cours » ici aussi, bien que personne ne se soit soucié de réparer la douche cassée.

« As-tu réussi à dormir ? » me demande une jeune mère fatiguée du Gloucestershire au petit déjeuner alors que nous essayons de comprendre les grille-pains. Pendant la nuit, elle, son mari et leurs deux filles ont été réveillés à plusieurs reprises par d’autres clients revenant d’une nuit agitée dans le centre-ville de Liverpool. « Je suis sur les genoux aujourd’hui — tellement, tellement fatiguée, » dit-elle avec une grimace.

Son expérience semble insignifiante comparée à celle de l’homme aux cheveux blancs en colère que j’entends à la réception. Lui et sa femme sont convaincus qu’il doit y avoir un problème avec les cartes-clés de l’hôtel. Peu après 2 heures du matin, dit-il, un autre client est entré dans leur chambre et s’est soulagé dans leur salle de bain. « J’ai ronflé tout le long mais il a réveillé ma femme, » s’emporte l’homme. « Le gars était complètement perdu. Je ne pense pas qu’il savait où il était. »

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Lorsque j’ai commencé mon odyssée dans les hôtels Britannia, j’ai d’abord été surpris par le peu d’établissements de la société que je pourrais réellement réserver. Le formulaire de réservation en ligne de l’entreprise montrait qu’aucune chambre n’était actuellement disponible dans 18 de ses 63 établissements. J’apprends plus tard que ces hôtels indisponibles sont souvent ceux qui ont été utilisés pour loger des demandeurs d’asile. Mais l’équipe de presse du ministère de l’Intérieur n’a pas pu dire exactement combien d’hôtels de Britannia sont actuellement réservés sous ce système.

L’Hôtel Britannia Hampstead est le premier de ces hôtels hors service que je visite. Avec ses rideaux fins et ses cadres de fenêtres grisonnants, ce bâtiment de sept étages près de la station de métro Chalk Farm a l’air d’un vieux bloc de logements étudiants des années soixante-dix. Je repère un grand piège à rats au rez-de-chaussée.

Les bruits des ouvriers à l’intérieur confirment ce qu’un gardien derrière le bureau de réception me dit bientôt : « L’hôtel est fermé pour rénovation. » Pourtant, un agent immobilier local dit qu’à un moment donné, des demandeurs d’asile y ont certainement été logés. L’hôtel a également servi de refuge pour les sans-abri pendant la pandémie, ajoute-t-il.

Le lendemain, je me gare devant l’Airport Inn près de Gatwick, un autre hôtel Langsam qui a également été utilisé pour loger des demandeurs d’asile. Je n’y suis que depuis quelques secondes qu’un agent de sécurité traverse le parking et me dit que l’hôtel est maintenant « privé ».

Y a-t-il quelqu’un qui y séjourne en ce moment, je demande ? Ni le premier agent ni un collègue qui nous rejoint bientôt ne me répondent au départ. Après avoir répété la question, on me dit que le bâtiment est fermé pour un « réaménagement ». Autant que je puisse voir, il n’y a pas d’ouvriers ou de camionnettes de travailleurs dans le parking. Pendant la conversation de deux minutes avant qu’on me demande fermement de partir, je vois quelques jeunes hommes fumer devant l’hôtel. Vêtus de sweats à capuche et de jeans, ils ne ressemblent pas à des plombiers, des électriciens ou des décorateurs.

Quelques jours plus tard, je rencontre Ahmed Sami, un demandeur d’asile de 28 ans originaire de Jordanie, devant l’Hôtel Britannia Bournemouth. Sami se tient sur le trottoir pendant que sa chambre reçoit son nettoyage hebdomadaire. Il me dit qu’il attend depuis trois ans que sa demande d’asile soit traitée.

Depuis trois mois, son chez-soi est cet hôtel recouvert d’échafaudages. Lorsque je suggère que cela semble long, Sami semble surpris. « Beaucoup de gens sont ici depuis deux ans, voire plus, » dit-il.

Comment trouve-t-il l’hébergement de Britannia ? « C’est bien — nous avons des télévisions, chaque chambre a une salle de bain, » dit-il. « Il y a trois repas par jour. Certaines personnes disent que la nourriture est mauvaise. Donc, elles doivent manger dehors. »

« La pire chose, c’est qu’il n’y a rien à faire — c’est ennuyeux. Nous ne pouvons pas travailler. Parfois, tout ce que nous pouvons faire, c’est dormir. »

Les parents de Sami sont toujours en Jordanie et lui transfèrent de l’argent pendant qu’il attend de savoir s’il obtiendra un droit de séjour indéfini. « Il y a des moments où j’ai 60 £ pour tenir tout le mois. »

On estime qu’environ 700 demandeurs d’asile vivent dans les hôtels de Bournemouth. La plupart d’entre eux sont des hommes âgés entre 18 ans et la fin de la vingtaine, et sont arrivés au Royaume-Uni depuis l’Iran, l’Éthiopie, l’Érythrée, l’Afghanistan ou le Yémen.

En novembre dernier, l’association caritative Refugee Support a ouvert un centre à Bournemouth pour fournir des vêtements et d’autres services à ces demandeurs d’asile. « Nous connaissons des jeunes hommes qui ont été dans des hôtels ici pendant parfois trois ans, » déclare Zoe Keeping, la coordinatrice du centre. « Souvent, ce sont des personnes qui souffrent déjà de PTSD [trouble de stress post-traumatique]. »

« Je ne dirais pas que la vie dans l’un de ces hôtels est bonne pour votre santé mentale ou physique à long terme. Les hommes ne peuvent pas travailler et donc leur vie manque de routine. Ils ont peu d’argent. La dépression est courante et il y a un risque accru de suicide. » Et pourtant, dit Keeping, les hôtels sont sans doute mieux que l’alternative : un centre de détention ou le Bibby Stockholm, la barge amarrée à quelques miles dans le port de Portland utilisée pour loger des demandeurs d’asile. Le mois dernier, le Parti travailliste a annoncé que la barge fermerait en janvier 2025.

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Alex Langsam sait ce que c’est d’être un réfugié. En 1938, l’année de sa naissance, sa patrie autrichienne a été annexée par l’Allemagne nazie. Lui et ses parents juifs ont fui, prenant le dernier train à sortir de Vienne et laissant derrière eux des biens et des intérêts commerciaux considérables.

À leur arrivée en Grande-Bretagne, la jeune famille a été emmenée dans un camp de l’île de Man où des centaines d’autres Juifs autrichiens et allemands allaient passer une grande partie de la guerre. Les Langsam commenceraient plus tard à reconstruire leur vie à partir de chambres louées à Hove sur la côte du Sussex.

Environ 60 ans plus tard, dans la seule interview majeure que Langsam semble avoir jamais donnée, l’hôtelier a déclaré que sa mère et son père « auraient probablement été envoyés dans les chambres à gaz » s’ils n’avaient pas été accueillis par la Grande-Bretagne. « Mon père était la personne la plus nationaliste que j’aie jamais rencontrée, » a déclaré l’hôtelier au Guardian lors de cette interview de 2011. « La Grande-Bretagne a sauvé sa vie et lui a donné un moyen de vivre et il m’a inculqué cela. Je suis reconnaissant pour ce que ce pays m’a donné. »

Bien que Langsam ait échoué à son O-level de mathématiques, il était déterminé à étudier l’économie. Sans cette qualification, seule l’Université d’Aberystwyth était prête à l’accepter. Après avoir obtenu son diplôme, Langsam a commencé à travailler comme agent immobilier. Avant longtemps, il s’est lancé dans le développement immobilier, lançant une série de projets réussis à Manchester.

Il a acheté son premier hôtel, le Country House Hotel à South Manchester, en 1976 alors qu’il approchait de la quarantaine. Il a passé les deux décennies suivantes à acheter, construisant un portefeuille qui s’est rapidement étendu à travers le Royaume-Uni. Aujourd’hui, il y a six hôtels Britannia dans et autour de Manchester, cinq à Bournemouth, quatre à Blackpool et trois à Leeds. Langsam possède des bâtiments partout, de Londres à Llandudno et d’Aberdeen à Torquay.

‘Alex Langsam sait ce que c’est d’être un réfugié.’

La pénurie de personnel et l’entretien défaillant que j’ai constatés au Grand Hotel et à l’Adelphi pourraient suggérer que les finances de Britannia sont en difficulté. En réalité, Langsam aime simplement diriger d’une main de fer. Les bénéfices annuels de la plus grande entreprise du groupe ont augmenté de 18 % pour atteindre 39,4 millions de livres sterling au cours de l’année écoulée.

Trois entreprises distinctes du groupe Britannia affichent désormais des actifs nets de plus de 400 millions de livres sterling. Mais une structure de groupe impliquant une société mère basée à Jersey et un trust garantit qu’il n’est pas possible pour des tiers de connaitre la valeur exacte des avoirs de Langsam.

Son utilisation légitime du statut fiscal non-dom, ou résident non domicilié au Royaume-Uni, qui sera bientôt supprimé, lui a permis de payer moins d’impôts au Royaume-Uni. Mais cela a également donné un aperçu du caractère de l’hôtelier, qui évite la vie publique.

Il y a quelques années, Langsam a lancé une campagne de négligence professionnelle contre le cabinet comptable Hacker Young pour ne pas avoir réalisé plus rapidement qu’il pouvait utiliser le statut non-dom. Trois jours avant que le litige ne soit porté devant le tribunal, Hacker Young a conclu un règlement de 1 million de livres sterling avec Langsam.

Mais ce n’était pas la fin de cette affaire. Le magnat de l’immobilier a ensuite engagé des poursuites contre les avocats de Beachcroft qui l’avaient représenté lors de la réclamation contre Hacker Young. Pourquoi ? Eh bien, Langsam a soutenu qu’il aurait en fait dû recevoir un règlement de 3 millions de livres sterling de Hacker Young — et pas juste un simple million.

Sa réclamation contre Beachcroft a été perdue, mais le jugement donne une idée de la façon dont Langsam opère, le décrivant comme une « grande personnalit » qui est « clairement habituée à obtenir ce qu’elle veut et à dominer ceux qui l’entourent ».

Le juge de la Haute Cour qui a rédigé ce jugement, M. Justice Roth, a vu l’hôtelier témoigner depuis le box des témoins pendant deux jours. Pendant ce temps, le juge en est venu à la conclusion que Langsam « s’était maintenant persuadé d’une certaine version des événements » et s’était convaincu que son avocat de Beachcroft « était en faute presque à chaque occasion ».

« Soit cela a déformé sa mémoire [à Langsam], soit il a délibérément embelli son récit à divers moments pour faire avancer son cas, ou, comme je le considère plus probable, il y a une combinaison probable des deux, » a écrit Roth.

***

Quelques jours après mon séjour à l’Adelphi, je me rends sur la côte de l’East Sussex pour voir une autre partie morose de l’empire Britannia : Pontins. Lorsque Langsam a acheté Pontins il y a 13 ans, il a promis d’injecter 25 millions de livres et un peu de « peps » dans la chaîne de parcs de vacances. « Si vous satisfaites les enfants, vous satisfaites les adultes, » a-t-il déclaré à l’époque, établissant des parallèles avec la magie de Disney World en Floride. « Nous pensons qu’il y a une demande croissante pour des vacances traditionnelles au bord de la mer. »

À mon arrivée devant le parc de Camber Sands, un panneau près de l’entrée annonce un mini-golf sur le thème des pirates, du karting et d’autres divertissements avec « du plaisir non-stop pour tous les âges ». Mais le plaisir s’est en fait arrêté avant Noël dernier lorsque la station a été fermée à la hâte. Des dizaines de salariés ont perdu leur emploi ; certains ont déclaré avoir été licenciés par message texte. Deux autres sites de Pontins à Prestatyn au Pays de Galles du Nord et à Southport sur la côte du Lancashire ont fermé en même temps. Quelques centaines de personnes ont été mises au chômage sur les trois sites.

Lorsque je me promène autour du périmètre de la station de Camber Sands, j’ai un frisson étrange en voyant la rampe de skate fermée et l’hébergement de vacances qui accueillait autrefois 3 000 visiteurs. Le vaste bâtiment couleur lilas de Pontins semble fatigué et désolé.

À deux minutes à pied, je trouve ce qu’il reste de Dunes, un restaurant et un bar qui a bien fonctionné en servant les clients de Pontins pendant près de 20 ans. Jimmy Hyatt, le propriétaire, a déclaré que la fermeture de la station était une « perte dévastatrice ». En avril, il a fermé Dunes. Sugar Rush Treats, une confiserie et magasin de glaces à proximité, a également fermé boutique en même temps.

« C’est triste, vraiment, » dit Paul Osbourne, conseiller conservateur pour Camber. « Pontins offrait autrefois des vacances très bon marché pour ceux qui n’auraient autrement pas pu se le permettre. Je suis sûr que c’était le paradis pour les gens fuyant les villes… Mais cela ne va pas bien depuis quelques années. »

Que va-t-il advenir de Pontins à Camber ? Il y avait un projet éphémère de le convertir en centre d’hébergement pour demandeurs d’asile. Cependant, le terrain appartient au Conseil de district de Rother, et une clause légalement contraignante dans le bail garantit qu’il ne peut être utilisé que comme parc de vacances. Plusieurs acheteurs ont proposé de reprendre le site et le bruit court que la mairie examine le bail pour voir si Britannia a enfreint ses termes.

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Que pourrait bien penser Langsam de tout cela ? Nous ne savons pas. Comme c’est son habitude lorsqu’il s’agit des médias, Britannia a refusé de répondre aux demandes répétées pour cet article. On m’a dit par l’intermédiaire de quelqu’un de familier avec Britannia que les critiques des journalistes « n’atteignent pas » Langsam.

Cela dit, il semble naïf de pointer du doigt Langsam pour les économies côtières brisées de la Grande-Bretagne ou pour bien gagner de l’argent grâce aux contrats d’asile. C’est l’avènement des compagnies aériennes à bas prix dans les années 80 et 90 qui a vraiment rendu les vastes hôtels de luxe dans les stations côtières de la Grande-Bretagne financièrement insoutenables. Pourquoi jouer à la roulette avec la météo anglaise quand un vol easyJet de Londres à Majorque peut parfois coûter moins de 15 livres sterling ? De plus, c’est le gouvernement qui s’est rapproché de Britannia pour demander au groupe d’accueillir des centaines de migrants. Assurément, alors, Westminster est à blâmer, plutôt qu’un homme d’affaires essayant finalement de répondre à la pénurie d’hébergement adéquat pour les réfugiés ?

Il ne fait également aucun doute que le coût de l’entretien des bâtiments historiques a explosé ces dernières années. Les réglementations de classement imposent souvent une obligation aux propriétaires de préserver de grands bâtiments tels qu’ils étaient il y a plusieurs générations. De telles règles peuvent être coûteuses, obstructives et impraticables pour un hôtelier essayant de maintenir ces bâtiments en vie au 21e siècle.

Maintenir des investissements bas facilite également pour Britannia de s’assurer que leurs tarifs de chambre peuvent être maintenus à des prix avantageux, permettant ainsi à ceux avec des budgets serrés de profiter de vacances. Et il est vrai que les locaux de la chaîne coûtent souvent entre la moitié et les deux tiers du coût des hôtels à bas prix concurrents dans les mêmes villes. En effet, Langsam a affirmé que ses « bâtiments extraordinaires » sont « appréciés par des gens ordinaires ».

Cependant, des milliers de clients de Britannia ne sentent pas qu’ils ont « apprécié » leur séjour dans ses hôtels. Plus de 4 350 des près de 9 000 avis Tripadvisor sur l’Adelphi ont jugé leurs visites comme étant soit « médiocres » soit « mauvaises ». Sur la même plateforme, le Grand Hotel de Scarborough s’en sort encore moins bien, avec plus de la moitié des 10 171 avis classés dans ces deux dernières catégories.

Et pourtant, en tant que consommateurs, n’acceptons-nous pas souvent que dans la vie, nous obtenons ce pour quoi nous payons ? Si nous ne déboursons que 27 £ pour une nuit dans un hôtel Langsam — comme on peut le faire au Cavendish à Eastbourne — pouvons-nous vraiment être étonnés si cela ne s’avère pas être le Ritz ?

Cet argument ne passe pas auprès de Christine Bayliss. Ancienne fonctionnaire maintenant responsable du développement économique dans les environs de Camber Sands Pontins, Bayliss déclare : « Juste parce que quelque chose est bon marché, cela ne signifie pas que c’est un bon rapport qualité-prix.

« Nous avons eu des plaintes concernant la qualité de Pontins pendant des années avant sa fermeture. J’ai séjourné dans un hôtel Britannia à Manchester — c’était horrible. Vous l’avez vu par vous-même. Je déteste la gestion des actifs de cette manière. Honnêtement, c’est ce genre de capitalisme qui donne une mauvaise réputation au capitalisme. »

Mais peut-être que le problème n’est pas trop de capitalisme — mais trop peu. Au cours de cette enquête, j’ai parlé à de nombreux promoteurs immobiliers frustrés, politiciens et autres leaders communautaires locaux qui ont trouvé que traiter avec Britannia était totalement exaspérant. Ceux qui aimeraient reprendre les sites fatigués de Langsam et redonner vie aux communautés environnantes sont ignorés. Britannia a la réputation de ne pas répondre aux e-mails et lettres des personnes extérieures cherchant à acheter ses locaux.

Keane Duncan, le candidat conservateur à l’élection de cette année pour un nouveau maire du Yorkshire du Nord, est tellement en colère à cause de cet aspect de l’entreprise de Langsam, qu’il a même évoqué l’utilisation de fonds publics pour acquérir le Grand Hotel de Scarborough — bien que son parti n’ait guère de précédent d’appropriation étatique d’actifs privés.

« J’admets que c’est un plan radical, » a déclaré Duncan, qui a finalement échoué à remporter l’élection. « Mais s’attaquer au problème du Grand Hotel est absolument essentiel pour l’avenir de Scarborough. »

Maintenant dans la cinquantaine, Langsam reste à la tête de Britannia. Il vit seul et tranquillement dans un ancien hôtel de 10 chambres dans le Cheshire. Célibataire et sans enfants, le travail continue de dominer sa vie comme cela a toujours été le cas.

Quelques jours après mon retour de Camber Sands, mon téléphone sonne. Enfin, il semble que j’aurais trouvé quelqu’un qui connaît Langsam et qui est prêt à offrir son point de vue de l’hôtelier sur l’histoire de Britannia.

« J’aime et j’admire beaucoup Alex Langsam, » dit cette personne, parlant sous le couvert de l’anonymat le plus strict. « Il est entièrement autodidacte, incroyablement travailleur. Notre pays a besoin de plus de gens comme lui — pas moins. C’est incroyable ce qu’il a accompli au cours de sa vie. »

« Oui, il a été critiqué pour avoir fourni un hébergement aux migrants mais c’était après tout à la demande spécifique de notre gouvernement. Ils doivent bien vivre quelque part. »

Cette personne me rappelle que Langsam et ses parents étaient autrefois des réfugiés. « Il continue d’être très reconnaissant envers le Royaume-Uni de leur avoir sauvé la vie et il est bien placé pour compatir avec la situation des migrants aujourd’hui, » ajoute-t-il.

« Je soupçonne que le fait que tant de membres de sa famille aient été assassinés pendant l’Holocauste continue de le motiver jusqu’à ce jour. Je ne pourrais pas dire ce qui arrivera à sa fortune lorsqu’il mourra mais je soupçonne qu’elle ira entièrement à des œuvres de charité qui aident d’autres ayant souffert de tragédies dans leur vie. »

Ce serait un bel héritage. C’est peut-être un meilleur sujet de réflexion que la triste décadence de ce que représentaient autrefois certains des hôtels les plus glamours de Grande-Bretagne. Ou, d’ailleurs, la pensée inconfortable que des bâtiments, peu différents de ceux assiégés lors de la vague de manifestations et d’émeutes de cet été, ont  prouvé depuis de nombreuses années qu’ils pouvaient être un investissement plutôt intéressant.


Robert Watts compiles The Sunday Times Rich List. He was previously The Sunday Times’s economics correspondent.

RobertEJWatts

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