Si vous habitez dans la circonscription de Sheffield Hallam, il y a de fortes chances qu’un grand journal soit récemment venu vous demander votre opinion. The Financial Times, The Guardian, The Times — tous sont venus visiter le mois dernier ou le mois précédent, désireux d’entendre ce que les électeurs ont à dire. Si vous cherchez une circonscription inhabituelle pour pimenter votre couverture, Hallam sera toujours une option fiable. Cette circonscription est juste assez… étrange.
Pour comprendre Sheffield Hallam, vous devez d’abord oublier tout ce que vous pensiez savoir sur Sheffield. Contrairement à l’est industriel de la ville, les quartiers de Hallam sont invariablement décrits comme ‘boisés’, et ses maisons — qui s’empilent sur les collines à des angles parfois alarmants — montent jusqu’au Peak District.
Sa politique est également en contradiction avec le reste de Sheffield. Alors que Margaret Thatcher était vilipendée dans le reste du South Yorkshire, la circonscription lui a apporté un soutien massif. Ensuite, alors que le pays tout entier se tournait vers le New Labour en 1997, le vote travailliste de Hallam a en fait baissé. Les électeurs précédents des Partis conservateurs et travailliste se sont tous ralliés derrière une nouvelle loyauté — les libéraux-démocrates, qui ont gardé un contrôle strict sur la région, avec plus de 50 % des voix, lors de plusieurs élections — d’abord avec Richard Allan, puis Nick Clegg.
Mais à la fin des années de coalition, le soutien travailliste a explosé, avec (l’actuel maire métropolitain du North Yorkshire) Oliver Coppard se présentant aux élections de 2015. Il n’a pas tout à fait réussi, mais deux ans plus tard, Nick Clegg a de toute façon été évincé. Lors de la dernière élection, la majorité travailliste était très mince : seulement 712 voix, soit 1,2 % des voix. C’est maintenant la seule circonscription travailliste/libérale-démocrate du pays.
Voici une autre statistique qui vous montre à quel point Sheffield Hallam est inhabituelle : la candidate actuelle du Parti travailliste — et jusqu’à récemment députée locale — Olivia Blake a remporté les élections de 2019 avec seulement 34,6 % des voix. C’était la part de voix la plus faible pour un gagnant n’importe où en Grande-Bretagne, car les conservateurs ont quand même remporté une grande partie des voix. En fait, en regardant les chiffres, Hallam aurait dû rester un siège conservateur.
Le géographe basé à Sheffield Alasdair Rae a produit un graphique fascinant des élections de 2019 (voir ci-dessous), montrant comment les circonscriptions ont voté en fonction de leur niveau de privation. En haut à gauche se trouve la circonscription la plus défavorisée du Royaume-Uni, Liverpool Walton. Et en bas à droite se trouve la circonscription la moins défavorisée du Royaume-Uni, Wokingham. Il y a un schéma clair de bleu/rouge, car les circonscriptions les plus défavorisées ont généralement voté travailliste (bien que les conservateurs de Johnson aient fait de grandes percées), tandis que les circonscriptions moins défavorisées ont généralement voté conservateur, ou occasionnellement libéral-démocrate.
Hallam (entouré), cependant, va à l’encontre de la tendance nationale. C’est la neuvième circonscription la moins défavorisée du pays — ses enfants sont bien éduqués, ses habitants sont relativement en bonne santé, ses taux de criminalité sont bas. Et malgré tout cela, elle a élu un député travailliste.
La théorie de Blake est que Hallam n’est pas à l’abri des problèmes auxquels le pays est confronté, mais que la circonscription les incarne. « Elle a définitivement évolué vers la gauche », me dit-elle, ce qu’elle pense être lié à l’arrivée de groupes comme les jeunes familles : « Les données démographiques ont considérablement changé en notre faveur. » Elle soutient également que l’apparente richesse de Hallam peut être trompeuse. « Sur le papier, vous pourriez regarder Hallam et penser ‘C’est le siège le plus riche du South Yorkshire, ils sont à l’abri de la crise du coût de la vie’, mais ce n’est certainement pas ce que j’ai pu constater. »
Les données sur les circonscriptions sont peut-être un peu disparates, mais il n’est pas clair que l’âge soit un facteur important dans ce virage à gauche. Il est vrai que le nombre de personnes dans la vingtaine a augmenté. Mais parmi les personnes dans la trentaine, c’est assez stable, tandis qu’il y a maintenant beaucoup plus de septuagénaires. Peut-être y a-t-il un peu de vérité, cependant, dans l’idée que les classes moyennes plus jeunes ont tendance à pencher davantage à gauche que les générations précédentes, et peut-être que l’orientation plus large à gauche de la ville a imprégné ce bastion plus riche. Le Brexit est également susceptible d’être un facteur — Hallam a voté contre le Brexit en masse.
Mais les tendances nationales nous indiquent que peu de choses, surtout quand une course est aussi serrée qu’à Hallam. Parlons donc des partis, mais que dire des personnalités des deux personnes en lice ?
J’ai passé du temps avec les deux, et il y a une différence assez claire de style entre Blake et Shaffaq Mohammed, le candidat des libéraux-démocrates. Alors que Blake est enjouée, Mohammed est plus posé. Mohammed vit à Tinsley, dans une zone industrielle, a des origines familiales dans l’acier, et parle avec un accent mêlant son héritage cachemiri et une inflexion de Sheffield. Le milieu bourgeois de Blake, quant à lui, se rapproche davantage de la plupart des électeurs de Hallam ; son accent du Yorkshire est plus proche de ce que certains décrivent comme le ‘Northern RP’ — des consonnes nettes, des voyelles plates. Mohammed est toujours vu en costume-cravate, tandis que Blake est un peu plus décontractée. L’élection anticipée est mal tombée pour eux deux : Mohammed est en plein travaux de rénovation de sa maison, tandis qu’un des chiens de Blake doit subir une opération de l’œil.
Lorsque je les rejoins, le rassemblement des militants travaillistes pour la tournée de porte-à-porte de Blake comprend quelques conseillers locaux et un étudiant qui est sorti tous les jours depuis la fin de ses examens. Malgré son élévation à la Chambre des Lords il y a quelques années, la baronne Blake de Leeds semble toujours apprécier la politique de rue.
Il y a un mélange étrange de maisons le long du parcours de porte-à-porte près du parc Endcliffe — des villas victoriennes majestueuses, des bungalows plus modestes et des immeubles bas. Les électeurs sont tout aussi éclectiques. L’un se décrit comme ‘apolitique’ et refuse de laisser entrer Blake dans son immeuble pour qu’elle puisse distribuer ses tracts. Un autre est ravi lorsqu’il reconnaît Blake : « L’amoureuse des animaux ! » s’écrie-t-il. « Oui ! » répond Blake. Il continue à lui parler en détail des récents événements parmi les populations locales de blaireaux — avant de confirmer qu’il votera effectivement travailliste.
Dans une autre maison, une voix claire par l’interphone se montre désolée, mais ferme. « Je vais vous arrêter là », dit-elle à Blake. Elle voterait travailliste, si ce n’était pour un problème : leur politique de taxation de la TVA sur les frais de scolarité des écoles privées. « Sous aucun prétexte je ne voterai travailliste à moins que cette politique ne change », dit-elle à Blake, expliquant qu’elle travaille pour une école privée qui pourrait devoir fermer. « Je ne voudrais pas envoyer mes enfants dans les écoles publiques de la région », affirme-t-elle. Alors que nous nous éloignons, Blake dit qu’elle pense que les affirmations sur les fermetures d’écoles sont un peu ‘exagérées’ et que ce n’est pas le but de la politique.
Blake elle-même est à gauche du Parti travailliste, ayant siégé au cabinet fantôme de Jeremy Corbyn et étant moins en phase avec la direction actuelle de Starmer. Je lui demande si elle a été préoccupée par la façon dont les figures de la gauche, comme Diane Abbott, ont été traitées. « Tout le monde a été un peu préoccupé par Diane, mais je suis contente que nous ayons pris la bonne décision à son sujet », dit-elle.
La semaine suivante, Shaffaq Mohammed propose de se rencontrer à l’extérieur au café du parc Endcliffe, juste à côté de la fête foraine. Cela correspond bien à l’image de marque des libéraux-démocrates, dont la campagne nationale a été axée sur Ed Davey faisant diverses acrobaties. Mohammed révèle qu’il a été invité à Thorpe Park avec Davey, mais « moi et les manèges, ça ne colle pas ».
Mohammed — ou ‘Shaff’ comme son équipe l’appelle — est également le chef du groupe des libéraux-démocrates au conseil. Sur le pas de la porte, il explique que les plus grands problèmes des électeurs sont le NHS et l’environnement, dans cet ordre. Il attire particulièrement l’attention sur la dentisterie, expliquant que lui aussi, comme beaucoup, attend un rendez-vous à la clinique dentaire Charles Clifford pour se faire soigner une dent.
En ce qui concerne l’environnement, il parle longuement des rejets d’eaux usées, décrivant le nombre de déversements à Hallam comme inacceptable. Il a essayé de créer une division avec le Parti travailliste à ce sujet — l’un des récents tracts de Mohammed affirmait que « notre député travailliste a voté avec le gouvernement pour laisser [Yorkshire Water] s’en tirer ». Le vote auquel il fait référence est un amendement visant à placer Ofwat, le régulateur de l’eau, sous le devoir de croissance — qui oblige les régulateurs à tenir compte de la promotion de la croissance économique. Mohammed affirme que cela pourrait permettre aux compagnies d’eau d’échapper aux amendes pour pollution des rivières. Blake ne commente pas les détails de cette législation, mais son porte-parole m’a dit : « Il s’agit d’une tentative faible des libéraux-démocrates de s’attribuer le mérite du travail acharné grâce auquel les militants et le frontbench travailliste ont porté la question au sommet de l’agenda politique. »
Malgré avoir perdu son siège il y a plus de cinq ans, Nick Clegg plane toujours au-dessus de Hallam. Comme révélé par le Financial Times, Clegg a fait un don aux libéraux-démocrates locaux — bien que le montant exact soit incertain. Mohammed me dit qu’ils sont occasionnellement en contact. Il admet que la question des frais de scolarité — qui a tant rebuté certains électeurs de Clegg — revient encore sur le pas de la porte. Que ce soit juste ou non est une chose (Mohammed souligne qu’aucun des partis ne propose désormais de réduire les frais de scolarité), mais cela pourrait encore peser sur certains des jeunes en fin de vingtaine qui ont emménagé à Hallam.
‘Malgré avoir perdu son siège il y a plus de cinq ans, Nick Clegg plane toujours au-dessus de Hallam.’
Alors qui l’emportera le 4 juillet ? D’un côté, le Parti travailliste devrait l’avoir dans la poche. En 2019, le ‘pic Corbyn’ était bel et bien terminé, tandis que le député travailliste de Sheffield Hallam lors du précédent parlement, Jared O’Mara, a été exclu du parti pour des commentaires misogynes et homophobes, et a ensuite été reconnu coupable de fraude. Si les libéraux-démocrates n’ont pas pu remporter le siège même à ce moment-là, sûrement un Parti travailliste ascendant le fera sans problème ? La plupart des bookmakers soutiennent actuellement que le Parti travailliste le conservera — n’offrant qu’une cote de 1/5 pour ce résultat, contre 3/1 pour les libéraux-démocrates.
Mais les choses ne sont pas si simples. Ne serait-ce que parce que 2024 pourrait bien voir un effondrement du soutien conservateur alors que leur campagne continue de faiblir. Le parti n’a choisi son candidat pour Hallam que quelques semaines auparavant — Isaac Howarth, actuellement étudiant à l’université de Sheffield — et il n’y a aucun signe de tracts conservateurs dans la circonscription. Il est juste de dire qu’ils ne s’attendent pas à livrer une grande bataille ici.
Si le vote conservateur s’effondre, les choses deviennent imprévisibles. Si ces partisans se tournent vers les libéraux-démocrates, comme en 1997, alors ils pourraient bien reprendre Hallam. Et Mohammed souligne que si l’on totalise les votes des élections locales de cette année dans les cinq circonscriptions de Sheffield Hallam, les libéraux-démocrates arrivent largement en tête — avec 13 133 voix contre 9 814 pour le Parti travailliste.
Mais l’élan que le Parti travailliste a au niveau national sera difficile à surmonter. Blake se décrit comme ‘assez confiante’ de gagner. « [En 2019], nous avons dû revenir aux portes trois ou quatre fois, seulement pour nos électeurs … Cette fois-ci, nous essayons de convaincre d’autres personnes de voter pour nous. » Pour ceux d’entre nous qui restent éveillés pour couvrir l’élection, la nuit sera sûrement longue. Les plus avisés parient sur un recomptage — mais comme toujours à Hallam, je ne parierais pas là-dessus.
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