L’ancien président de la Réserve fédérale, Alan Greenspan, est décédé à l’âge de 100 ans. Sa réputation l’avait précédé. Il a dirigé la Réserve fédérale de 1987 à 2006, soit le deuxième mandat le plus long de l’histoire de l’institution, une période qui a coïncidé avec une expansion économique soutenue aux États-Unis, interrompue seulement par quelques récessions modérées. Cette expansion s’est finalement révélée être la mère de toutes les bulles d’actifs, dans l’immobilier et les actions, qui, lorsqu’elles ont éclaté en 2007, ont provoqué la crise financière mondiale la plus dévastatrice depuis la Grande Dépression.

Les bulles spéculatives sur les actifs peuvent être le produit de la politique des banques centrales autant que de l’enthousiasme irrationnel des investisseurs boursiers et des acheteurs immobiliers. Les mêmes baisses de taux d’intérêt décidées par la Fed pour stimuler une économie en difficulté peuvent aussi, indirectement, favoriser la spéculation sur les actions, les obligations et l’immobilier, les spéculateurs empruntant à bas coût pour miser sur des actifs à haut risque et à fort rendement. L’une des missions de la Réserve fédérale est de faire éclater préventivement les bulles d’actifs avant qu’elles ne deviennent dangereusement gonflées, en relevant les taux d’intérêt.

Greenspan, cependant, était tellement préoccupé par la menace de l’inflation qu’il a ignoré le danger des bulles d’actifs. Cela l’a rendu populaire auprès des plus aisés, qui profitaient de la faible inflation, d’un marché boursier florissant et de la hausse continue des prix de l’immobilier. Jusqu’à ce que la musique s’arrête.

En 2008, après l’effondrement de l’économie, Greenspan, alors hors fonction depuis deux ans, a témoigné devant le Congrès qu’il avait « découvert une faille » dans sa vision du monde fondée sur le libre marché. Lorsque le représentant démocrate Henry Waxman l’a pressé en disant : « En d’autres termes, vous avez constaté que votre vision du monde, votre idéologie, n’était pas juste, qu’elle ne fonctionnait pas », Greenspan a acquiescé : « Vous savez, c’est précisément la raison pour laquelle j’ai été choqué, car cela fait quarante ans ou plus que je dispose de preuves considérables que cela fonctionnait exceptionnellement bien. »

En réalité, il n’existait aucune preuve, entre 1968 et 2008, que le libertarianisme était une philosophie fiable. Mais Greenspan était un véritable adepte. Dans sa jeunesse, il fut un disciple de la gourou libertarienne Ayn Rand. Il a répondu à une critique négative de son roman La Grève (Atlas Shrugged) dans le New York Times par une lettre à la rédaction, dans laquelle il affirmait : « Les individus créatifs et la détermination inébranlable et la rationalité atteignent la joie et l’épanouissement. Les parasites qui évitent systématiquement le but ou la raison périssent comme ils le doivent. » D’ailleurs, Rand était présente lors de la prestation de serment de Greenspan comme président du Conseil des conseillers économiques en 1974.

En tant que président de la Commission nationale sur la sécurité sociale de Ronald Reagan, appelée la Commission Greenspan, il a clairement affiché son hostilité au programme : « Est-ce que j’aime le système actuel de sécurité sociale ? Non. Si vous me demandiez si cela serait nécessaire dans la société idéale, je dirais non. » En tant que président de la Fed en 1996, Greenspan a ensuite salué l’idée de privatiser la sécurité sociale. Il est ainsi passé du réformateur libertarien de la sécurité sociale, qui pensait que ce système était une erreur, au président libertarien de la Fed, sceptique quant à la régulation des marchés financiers.

On ne peut pas reprocher personnellement à Greenspan d’avoir remplacé le consensus économique du milieu du XXe siècle, qui avait permis la plus grande expansion de la classe moyenne de l’histoire, par le consensus néolibéral qui a suivi à partir des années 1970, caractérisé par une montée des inégalités et un affaiblissement du pouvoir des travailleurs. Mais on peut et on doit lui reprocher ses actions à la tête de la Fed, où il a agi en pyromane plutôt qu’en pompier, versant de l’huile plutôt que de l’eau sur les flammes de la spéculation. Il a échoué dans sa mission principale, et lorsqu’il a remis en question son credo libertarien, les dégâts mondiaux étaient déjà faits.

Aujourd’hui, on retrouve d’étranges échos de l’ère Greenspan dans le débat sur la question de savoir si la forte valorisation des actions technologiques liées à l’IA marque l’aube d’une nouvelle ère d’abondance, ou simplement le dernier épisode d’une série de bulles boursières. Un meilleur guide dans ce débat que Greenspan ou Ayn Rand reste John Maynard Keynes, qui observait un jour : « Lorsque le développement du capital d’un pays devient un sous-produit des activités d’un casino, le travail risque d’être mal fait. »